La etnomatemática estudia prácticas culturales con ingredientes matemáticos. Imagen: Steven Bradlow
Las matemáticas no solo se escriben con números o ecuaciones. También se trazan en la arena, se anudan en cuerdas o se dibujan en los muros de una casa. Con el objetivo de visibilizar y estudiar estas formas de matemáticas, el ICMAT pone en marcha un grupo de trabajo internacional dedicado a la etnomatemática, una disciplina que une matemática, antropología, artes y otras áreas de las humanidades. Su primera actividad se celebra el próximo 19 de junio e incluye tres conferencias sobre algunas de estas manifestaciones culturales: los quipus incas, la decoración de casas de Sudáfrica, los dibujos chokwe sona de Angola o la ornamentación geométrica en el arte islámico.
Ágata Timón (ICMAT-CSIC)
En el mundo académico, predomina una visión de las matemáticas como un saber universal, independiente del tiempo, el lugar o la cultura. Sin embargo, existe otra forma de aproximarse al estudio de las matemáticas, que reconoce que las ideas y prácticas de esta disciplina están profundamente influidas por su contexto. Se trata de un campo, a caballo entre la antropología y las matemáticas, denominado etnomatemática. “La etnomatemática enfatiza la idea de que las matemáticas no solo aparecen inmersas en una cultura, sino que no se pueden disociar de ella”, afirma Oscar García-Prada, profesor de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) y organizador de la jornada “An Invitation to Ethnomathematics”, que se celebra en el ICMAT el próximo 19 de junio, de 10:00 a 13:00.
En la actividad, que supone el punto de partida de un nuevo grupo de trabajo internacional sobre etnomatemática, con epicentro en el ICMAT, se presentan algunos de los temas abordados en esta área. Es el caso de los sona –“diseños en la arena realizados por el pueblo Chokwe del noreste de Angola”, explica García-Prada–, los quipu –“conjuntos de cuerdas y nudos de varios colores, usados originariamente por los incas como sistema de signos y de cálculo”–, o la decoración de las paredes de las casas que elaboran las mujeres en Lesotho y zonas vecinas de Sudáfrica –“con diseños geométricos en los que, como en muchos otros casos, el concepto de la simetría es central”, aclara el matemático–.
Para ello, se han programado tres ponencias: “Mathematics and art in Africa”, impartida por Steven Bradlow, catedrático de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EE UU); “Symmetry as a bridge between mathematics and culture”, por Antonio Costa, catedrático de la Universidad Nacional de Educación a Distancia y “Quipus, a numbering system?”, por Manuel de León, profesor de investigación del CSIC en el ICMAT. La actividad tendrá lugar en el Aula Naranja del ICMAT, se desarrollará en inglés y está abierta a cualquier persona interesada en el tema.
Etnomatemática, una disciplina desconocida incluso por la comunidad matemática
El término etnomatemática fue acuñado a finales de los años 1970 por el matemático brasileño Ubiratan D’Ambrosio. “Él lo usó para referir una disciplina cuyo interés es comprender las prácticas matemáticas en relación a la cultura, a menudo asociadas a culturas sin expresión escrita”, describe García-Prada. En palabras de la matemática estadounidense Marcia Ascher, se trata del “estudio de las ideas matemáticas de los pueblos tradicionales”.
“Al interesarse por grupos humanos, la etnomatemática se vincula a disciplinas como la antropología, la historia, la lingüística o el arte en sus diversas manifestaciones”, afirma García-Prada. Quizás por su carácter multidisciplinar, la etnomatemática sigue siendo poco conocida, incluso dentro de la propia comunidad matemática. “Con este nuevo grupo de trabajo que impulsamos desde el ICMAT queremos contribuir a cambiar esa situación. El objetivo es generar espacios de intercambio a través de actividades diversas. Entre ellas, se prevé la realización de talleres educativos que utilicen esta riqueza cultural para acercar conceptos matemáticos a estudiantes de distintos niveles”, declara.
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