Qué es, en qué casos funciona y cómo mejorará la inmunoterapia del cáncer

¿Qué es la inmunoterapia en cáncer?

La inmunoterapia es una herramienta terapéutica basada en potenciar la capacidad del sistema inmunitario del o la paciente para identificar y destruir las células cancerosas. Es un concepto amplio, que engloba diversas estrategias. El sistema inmunitario, las defensas de nuestro organismo, está preparado para combatir agresiones externas (bacterias, virus u hongos y tóxicos) e internas, como las células tumorales. Pero no es perfecto, y además las células cancerosas pueden “engañar” al sistema inmunitario para no ser detectadas.

Por qué su auge actual

El auge de la inmunoterapia empezó con la aprobación, a principios de la pasada década, del ipilimumab, contra el melanoma avanzado. Se trata de un anticuerpo monoclonal de la familia de los llamados ‘inhibidores de puntos de control’ del sistema inmunitario: elimina el freno que el organismo pone naturalmente a sus propias defensas, y potencia así el ataque a las células tumorales. En 2016 la inmunoterapia fue elegida como el avance terapéutico del año en oncología. Desde entonces, las investigaciones se han multiplicado. Hay numerosos ensayos clínicos que ponen a prueba las distintas vías de utilización de la inmunoterapia, en tumores diversos. En general, los resultados hasta ahora apuntan a que es una opción cada vez con más futuro.

¿Está la investigación en inmunoterapia avanzando?

Para Luis Álvarez-Vallina, investigador del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), no hay duda de que “la inmunoterapia es la base de la medicina del futuro. En esta última década la inmunoterapia se ha consolidado como la gran opción en cáncer, capaz de obtener respuestas que no se habían visto en oncología”, añade. Y resalta además los avances en investigación: “Lo que hay ahora en desarrollo clínico es asombroso».

¿Cuáles son los principales tipos de inmunoterapia?

Existen diversas vías para inducir al sistema inmune a identificar y combatir las células cancerosas.

Los llamados inhibidores de puntos de control, como el ipilimumab, eliminan el freno que el organismo pone naturalmente a sus propias defensas (para evitar atacarse a sí mismo); eliminando estos frenos, las células defensivas pueden atacar con toda su fuerza a las células tumorales. Los fármacos de este tipo están dando resultado en entre un 20% y un 30% de personas con tumores sólidos.

En cánceres hematológicos, sin embargo, lo más avanzado son las terapias celulares. En ellas, los linfocitos (células defensivas) del paciente son modificados en el laboratorio para que, una vez reinfundidos en la persona, puedan localizar y eliminar a las células tumorales mucho más eficazmente. Las terapias celulares más conocidas son las llamadas CAR-T, aprobadas para tratar seis tipos de cánceres hematológicos (un tipo de mieloma múltiple y varios tipos de linfomas y leucemias).

¿Exactamente qué son las CAR-T?

En la terapia CAR-T se extraen linfocitos T de la sangre del o la paciente a la que se va a tratar y se modifican en el laboratorio. La modificación permite que los linfocitos T de esa persona reconozcan exactamente el tumor que padece ya que se les hace capaces de identificar una proteína específica de la superficie de esas precisas células cancerosas. Una vez modificados se multiplican, también en el laboratorio, y se vuelven a introducir en el organismo del o la paciente para que destruyan las células cancerosas.

¿Tendremos vacunas contra el cáncer?

El término ‘vacuna contra el cáncer’ suele referirse a vacunas terapéuticas, es decir, su objetivo no es prevenir, sino curar.

Muchas de las investigaciones más avanzadas en vacunas contra el cáncer se basan en la tecnología de RNA mensajero, la misma con la que se produjeron dos de las vacunas contra la covid. Ahora hay dos en ensayos ya avanzados: una de Moderna para tratar el melanoma; y otra de BioNtech para tratar cáncer de pulmón. Ambos compuestos podrían estar disponibles hacia 2030, según han anunciado ambas compañías.

¿Qué cánceres se tratan con inmunoterapia?

En el momento actual no todos los cánceres pueden tratarse con inmunoterapia. Los que han mostrado mejores resultados con los diferentes tipos de inmunoterapia son: melanoma, pulmón, riñón, vejiga, estómago, hígado, cabeza y cuello, algunos tumores ginecológicos y linfomas. Pero se investiga en prácticamente todos los tipos de cáncer.

Por qué la inmunoterapia no funciona igual en todos los tipos de cáncer

La inmunoterapia funciona mejor en unos cánceres que en otros y lo mismo ocurre con pacientes concretos. Entender por qué esto es así es uno de los principales objetivos de la investigación actual en esta área. Hay que tener en cuenta dos aspectos. El primero es que la inmunoterapia no es como un medicamento que se prescribe a cualquier persona que padezca un tipo de tumor. Es un tratamiento personalizado, que se produce específicamente para un tumor concreto de un o una paciente concretos. En casi todos los casos, la inmunoterapia se aplica como última opción, en pacientes en que han fallado otras terapias.

¿Por qué la inmunoterapia es cara?

La propia base de la inmunoterapia es la que la convierte en un tratamiento caro. Bien sea con anticuerpos monoclonales, inmunoterapia celular o vacunas, las herramientas inmunoterapéuticas se basan en combatir un tumor específico, el que tiene el o la paciente que va a tratarse con ellas.

No hay dos tumores iguales, y la inmunoterapia requiere un análisis profundo de las características de cada tumor e incluso del microambiente que le rodea. Y con posterioridad es necesario diseñar las estrategias y herramientas adecuadas para combatir ese tumor específico. Al no ser un tratamiento estándar aplicable por igual, como ocurre con cualquier fármaco convencional, a todos los y las pacientes, los costes se elevan considerablemente.

¿Cuáles son las principales líneas de investigación en inmunoterapia?

La investigación en inmunoterapia contra el cáncer está en plena ebullición. Decenas de grupos científicos de todo el mundo investigan los diferentes aspectos de esta terapia. Las líneas principales de investigación son:

  • Cánceres que no responden. Una de las cuestiones clave en el avance de la inmunoterapia es entender por qué algunos cánceres son resistentes a la inmunoterapia. Y una de las vías de solución que se investiga es la combinación de varias inmunoterapias o de la inmunoterapia con otras terapias oncológicas, como la quimioterapia, terapias dirigidas o radioterapias, entre otras.
  • Encontrar fórmulas de predecir la respuesta a la inmunoterapia, a través de la identificación de biomarcadores.
  • Entender mejor la relación de las células cancerosas con el sistema inmunitario. Comprender los mecanismos por los que las células cancerosas son capaces de escapar al sistema inmunitario (evasión inmune) puede llevar a la identificación de fármacos capaces de bloquear esos procesos.
  • Avanzar en los diferentes tipos de inmunoterapia. Hay en marcha multitud de investigaciones que ahondan en las diferentes herramientas que utiliza la inmunoterapia. Un ejemplo de esta línea es el trabajo realizado por el grupo de Luis Álvarez-Vallina, que supone un avance en la terapia CAR-T para el tratamiento del mieloma múltiple, algunos tipos de leucemia y cáncer de pulmón.

El grupo de Álvarez-Vallina ha puesto a punto una nueva estrategia para modificar los linfocitos T mediante una técnica propia llamada de “células puñal” o células STAb-T. El trabajo está en diferentes fases de investigación en cada uno de los tipos de tumor con los que están trabajando. En el caso del mieloma múltiple tiene en proyecto comenzar un ensayo clínico con humanos en el año 2025.

Últimos resultados del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en inmunoterapia:

Investigadores del CNIO proponen un nuevo tratamiento para la metástasis cerebral basado en la inmunoterapia

Una nueva inmunoterapia para tratar tumores sólidos muestra potencial terapéutico en modelos animales

Una nueva inmunoterapia contra el mieloma múltiple muestra en el laboratorio más efectividad que la CAR-T ya en uso

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